A Hartley 2 üstökös, hivatalos nevén 103P/Hartley, körülbelül 6,5 évente látogat el a belső Naprendszerbe. Az üstököst 1986-ban fedezték fel, és 2010-ben a NASA egyik missziója, az Epoxi is meglátogatta és 2023 szeptemberében visszatér hozzánk.
Az üstökös perihéliumát (napközelpontját) október 12-én éri el. A Földhöz szeptember 26-án lesz legközelebb, amikor a várható fényessége 8,3 magnitúdó, tehát már binokulárral vagy kisebb távcsövekkel is meg lehet figyelni. A földközelségkor az üstökös körülbelül 0,38 csillagászati egységre, vagyis 57 270 000 km-re közelíti meg bolygónkat.
Holdmentesen szeptember 6. és 22. között lehet megfigyelni. Ebben az időszakban az üstökös először a Perseus, majd az Auriga csillagképben lesz látható. Az éjfél előtti órákban az üstökös viszonylag alacsonyan, 20-30 fokos horizont feletti magasságban lesz látható, így érdemes inkább a hajnali órákban észlelni, amikor 70-80 fokkal a horizont fölé emelkedik.
A Hartley 2-t felfedezőjéről, Malcolm Hartley csillagászról nevezték el, aki az ausztráliai Új-Dél-Walesben található Siding Spring Obszervatóriumban dolgozott. Az évek során számos szerepet töltött be a létesítményben, de 1986 márciusában minőségellenőrként a helyszínen egy Schmidt-teleszkóp által készített képek pontosságát vizsgálta.
Ugyanezen év március 16-án egy furcsa foltot látott egy fényképészeti üveglapon. „Akkoriban a megfigyelések negatívként érkeztek be – a csillagok és más égitestek fekete színűnek tűntek a tiszta háttéren” – mondta Hartley egy interjúban, amelyet a NASA 2011-ben tett közzé.
„Észrevettem egy sötét fátylat egy nyom körül. A nyomok azt jelzik, hogy valami gyorsan halad az égen, de az aszteroidáknak nincs ködük. Ezért azt gondoltam, hogy ez egy üstökös lehet.”
Találatát a Nemzetközi Csillagászati Unió kisbolygóközpontja néhány nappal a felfedezés után megerősítette. Hartley valójában még legalább 10 üstököst fedezett fel pályafutása során, amíg a Siding Spring 2002-ben le nem cserélte a Schmidt-teleszkópot, amellyel a spektroszkópiát végezte.
Hartley névadója körülbelül 6,5 évente egyszer tér vissza a belső Naprendszerbe, a Föld közelébe. Bár közel sem olyan fényes, mint mondjuk a Halley-üstökös a legjobb pillanatában, a Hartley 2 gyakori visszatérése értékes objektummá teszi a csillagászok számára, akik azt próbálják megérteni, hogyan változtatja meg a Nap ezeket a piszkos hógolyókat a Nap közelében tett ismételt utazások során.
„A Hartley 2 egy hiperaktív kis üstökös, amely több vizet okád ki, mint a legtöbb hasonló méretű üstökös” – mondta Mike A’Hearn, az EPOXI vezető kutatója a University of Maryland, College Parkból. „Amikor a Nap felmelegíti, az üstökös testének mélyén lévő szárazjég – fagyott szén-dioxid – gázzá alakul, amely kisugárzik az üstökösből, és magával rántja a vízjeget.”
Bár a Hartley 2 az egyetlen ilyen hiperaktív üstökös, amelyet űrszonda látogatott meg, a tudósok legalább egy tucat másik üstökösről tudnak, amelyek szintén viszonylag nagy aktivitásúak méretükhöz képest, és amelyeket valószínűleg szén-dioxid vagy szén-monoxid hajt.
„Ezek a hiperaktív üstökösök egy külön osztályát képviselhetik” – mondta A’Hearn. „Vagy az üstökösök aktivitásának kontinuumát is jelenthetik, amely a Hartley 2-szerű üstökösöktől egészen a sokkal kevésbé aktív, „normális” üstökösökig terjed, amelyekhez jobban hozzászoktunk.”
